Бизерта - порт на севере Туниса - наряду с Константинополем, Лемносом, Галлиполи стал местом эвакуации войск генерала Врангеля после Гражданской войны в России. С 1881 года Тунис находился под французским протекторатом, и правительство Франции разрешило стоянку остатков Императорского Российского флота. Франция и Англия являлись союзниками России в Первой мировой войне, но с правительством Юга России договор о сотрудничестве был у Франции, а у Англии не было, и она устранилась от решения судьбы интернированных российских военных и гражданских лиц. Франция оказалась верной договору, и благодаря ей добровольцы были интернированы в Галлиполи (Турция), донские казаки - в Чатальджу (около Константинополя - Стамбул), кубанцы - в Лемнос (Греция). А флот был направлен в Бизерту, как французский военный порт он существовал с 1895 года. Из Севастополя и Крыма сюда прибыли 33 военных корабля с более шесть тыс. российских граждан, в том числе - одна тыс. офицеров и кадетов, четыре тыс. матросов, 13 священников, 90 докторов и фельдшеров, одна тыс. женщин и детей. Всего в ноябре 1920 года были эвакуированы из Крыма и Севастополя 145 тыс. 693 человека.

33 кораблям Императорского Черноморского флота в самой северной точке Африки было тесно. Они стояли, плотно прижавшись бортами, и между палубами были переброшены мостики. Каждое утро на кораблях поднимался Андреевский стяг. Здесь был настоящий городок на воде. 

С 13 января 1921 года действовал Морской корпус и до мая 1925 года обучал воспитанников, многие из которых после выпуска смогли получить высшее образование в университетах Франции, Бельгии и Чехословакии. В корпусе числились 17 офицеров-экстернов, около 235 гардемаринов, 110 кадетов, 60 офицеров и преподавателей, 40 человек команды и 50 членов семей. Также были православная церковь и школа для девочек, ремонтные мастерские, даже издавали на подводной лодке «Морской сборник». Моряки готовили корабли к дальнему плаванию, надеясь вернуться в Россию. Так продолжалось четыре года. 

29 октября 1924 года Франция признала СССР и по договору флот должны были передать стране Советов. И в этот же день был снят Андреевский стяг с кораблей. Эскадра, как  боевое соединение, прекратила своё существование.

 

Комиссия из СССР прибыла в Бизерту 29 декабря 1924 года и покинула 6 января 1925 года. Председателем комиссии был адмирал Евгений Андреевич Беренс - бывший главнокомандующий Красным флотом. А его младший брат Михаил Андреевич Беренс, в 1917 году командовавший новейшим на Балтике броненосцем «Петропавловск», являлся последним командующим последней русской эскадрой под Андреевским флагом. Они так и не встретились в Бизерте, так как этого не хотели французские власти. 

После отъезда комиссии экспертов, переговоры продолжались между правительствами двух стран. Франция согласилась передать военные корабли при условии, что СССР признает дореволюционные долги России перед Францией. Переговоры длились годами, так как СССР не признавал долги, отказывался платить и за содержание кораблей. Постепенно Франция продала их на слом. 

А моряки сошли на берег, им пришлось строить жизнь заново, несмотря на звания и заслуги. Для тех, кто решил уехать из Бизерты, Франция обеспечила бесплатный проезд внутрь страны. В поисках работы все оказались в одинаковом положении, невзирая на чины и образование. Выбор предложений был очень ограничен, приходилось скорее выбирать по силам. И как можно было на что-нибудь претендовать? Ни французский, ни тунисский флот русских моряков не брали, опасаясь конкуренции. Искали место сторожа, садовника. Генерал, как и матрос, просил работу механика. Трудились геодезистами, топографами, строили дороги в пустыне Сахара, а их жены пошли в богатые местные семьи гувернантками и прачками. Нужно отметить, что современные дороги и водопровод в Тунисе - в прямом смысле слова - дело рук русских людей.

В 1924 году в списках ищущих работу значилось: «Манштейн, 36 лет, старший лейтенант, 4 дочери - 11, 7, 6 лет, младшей - 3 месяца; просит работу топографа или наблюдателя за городскими работами недалеко от Бизерты по причине учёбы детей». Командир миноносца «Жаркий» Александр Сергеевич Манштейн прибыл в Бизерту вместе с семьёй. Они прожили здесь всю жизнь. И именно его дочь Анастасия Александровна Манштейн-Ширинская сумела сохранить и пронести через десятилетия память о своих соотечественниках, вынужденных обосноваться в Бизерте. 

Постепенно русские бизертяне полностью влились в жизнь города, и для беженцев она была тесно связана с церковью. Проданные на слом корабли были ещё у всех на уме. Так зародилась у моряков мысль построить часовню - памятник последним кораблям Российского Императорского флота. Православный храм Александра Невского в Бизерте строили с 1937 по 1939 годы на деньги русских, находящихся в изгнании, большей частью местных. В мусульманской стране, среди африканских пальм и сегодня действует православная церковь.

В 1956 году Тунис обрёл независимость, в 1963 году французский флот покинул Бизерту. Большинство русских имели французское гражданство, их перевели на работу во Францию. Из русской колонии остались только две семьи и несколько - в Тунисе. В 1985 году в Бизерте осталась одна Анастасия Манштейн-Ширинская. 

 

Когда А. А. Манштейн-Ширинской сошла на берег Бизерты, ей было восемь лет. Она и её родители жили в Тунисе без гражданства, надеясь, что когда-нибудь станут гражданами России. Всю свою сознательную жизнь Анастасия Александровна проработала преподавателем математики. У неё учились известные бизертяне, которые навещали её потом, в том числе мэр Парижа (2001-2014 г.) Бертран Деланоэ.

С приходом перемен в Советский Союз приоткрылся железный занавес, и А. А. Манштейн-Ширинскую стали навещать представители посольств в Тунисе и рядовые граждане СССР. Ей присылали много писем по истории флота и поиску родственников, которые были вынуждены  покинуть Россию. Она с удовольствием вела переписку. 

В 1990 году А. А. Манштейн-Ширинская впервые посетила Москву, Санкт-Петербург и свою историческую родину - Рубежное (Украинская ССР, Донецкая обл.), встретилась с оставшимися в живых родственниками.

Об Анастасии Александровне в Тунисе снят документальный фильм, в Бизерте в честь неё названа площадь. В 2008 году в России был создан Фонд сохранения исторического и культурного наследия имени А. А. Манштейн-Ширинской. Цель фонда - объединить людей, изучающих историю, жизнь соотечественников, оказавшихся в 1920 году в северной Африке. 25 сентября 2009 года в Бизерте был открыт мемориальный центр, построена резиденция центра «Дом А. А. Манштейн-Ширинской», где Анастасия Александровна приняла первых посетителей. Он и сегодня открыт для всех желающих. Также задачей фонда является сохранение храма Александра Невского, в котором находятся иконы с кораблей, и восстановление могил русских на европейском кладбище в Бизерте. Они были сильно разрушены в 1942 году при бомбардировках. В декабре 2009 года на 97 году жизни А. А. Манштейн-Ширинская умерла. Похоронили её на этом кладбище. 

 

Изучив историю знака «Бизерта», мы с супругой в 2012 году решили съездить в Тунис и посетить город, где закончил свой путь Императорский Российский флот. Оказалось, что Бизерта - это не курортный городок, хотя находится на берегу моря. В связи с тем, что добывают и перерабатывают нефть, отдыхающих там нет, поэтому заказать экскурсию было не так просто. С нами поехал местный экскурсовод. Оказалось, что он ничего не знает об истории Российского флота, и для него это экскурсия, как он сам признался, оказалась очень интересной. 

Проехав более 200 км вдоль побережья Туниса, оказались в Бизерте. Мы знали только, где находится храм и отправились туда. Он оказался закрыт. Экскурсовод спросил у местных жителей, где можно найти русских, и они указали на дом А. А. Манштейн-Ширинской. Нас встретили Валентина Олеговна Сапунова - внучка мичмана эсминца «Беспокойный» Виктора Францевича Песлека - и её спутник Павел. Они удивились нашему приходу, потому что россияне редко наведывались к ним на экскурсию. С удовольствием показали нам дом-музей, который тогда ещё создавали, обстоятельно рассказали обо всех экспонатах. Затем мы проехали на кладбище у площади Ролан Гаррос, где похоронены россияне. Увидели могилы, восстановленные в последние годы, побывали и на могиле А. А. Манштейн-Ширинской. На обратном пути посетили храм Александра Невского, который начинали реставрировать художники из России. Узнали, что службу в храме проводит один раз в две недели православный священник, который живёт на Мальте. 

Побывав в Бизерте, мы словно очутились в 20-х годах прошлого столетия. Сколько судеб пересеклось в этой точке на карте! Люди были лишены Родины и вынуждены строить свою жизнь с самого начала. Но, тем не менее, большинство из них нашли себя, хотя на чужбине это сделать нелегко.

Наша история получила продолжение в 2013 году. Мне позвонила Валентина Олеговна и сообщила, что в Москве издана книга А. А. Манштейн-Ширинской. Один экземпляр она хочет преподнести мне в качестве подарка. Через две недели мы получили книгу «Бизерта. Последняя стоянка» - Москва, 2012 г. с дарственной подписью В. О. Сапуновой. Читая эту книгу, с каждой страницей всё больше погружаешься в то время, познаешь неизвестную эпоху глазами очевидца тех событий. Я думаю, что многим будет интересно прочитать о столь далёкой и в то же время близкой истории нашей страны, о соотечественниках, которые несмотря ни на что сумели сохранить достоинство, веру и любовь к своей Родине.